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Text File  |  1992-09-23  |  4.6 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 64Thrust onto Center Stage
  2.  
  3.  
  4. Reporters in Beijing scramble to cover a confusing drama
  5.  
  6.  
  7.     CNN Tokyo bureau chief John Lewis and his four-member crew
  8. arrived at Beijing's Tiananmen Square to spend another night
  9. covering the standoff between Chinese demonstrators and
  10. government troops. Decked out in ponchos and straw hats to
  11. protect themselves against the rain, the crew surveyed the scene
  12. as tens of thousands of protesters continued to defy the
  13. martial-law edict ordering them to disperse. Exhausted after
  14. working two straight days with little or no sleep, Lewis and his
  15. colleagues curled up on the square's wet pavement and went to
  16. sleep. At sunrise, as Lewis awoke, he found dozens of amused
  17. Chinese demonstrators taking pictures of him.
  18.  
  19.     For the U.S. journalists who have spent the past three
  20. weeks covering the historic protest in Tiananmen Square, the
  21. mixture of curiosity, awe and fascination was mutual. "Long ago,
  22. when I dreamed of being a reporter," said CBS EVENING NEWS
  23. anchor Dan Rather last week, "this is the sort of story I
  24. dreamed of covering." Aside from its inherent drama, the China
  25. story is special because it has thrust the journalists
  26. themselves onto center stage. Aware that the eyes of the world
  27. were upon them, the students played to the TV cameras to voice
  28. their demands for freedom and democracy. Like the demonstrators,
  29. reporters have been operating under the constant threat of a
  30. crackdown. Meanwhile, the shifting working conditions imposed
  31. on them by the government became a weather vane of the power
  32. struggle going on behind the scenes.
  33.  
  34.     First came the May 20 declaration of martial law, which
  35. restricted journalists from conducting interviews or taking
  36. photographs. It soon became apparent, however, that the rules
  37. were hardly being enforced. The Voice of America's Mandarin
  38. news broadcasts, the most credible source of information in the
  39. eyes of the demonstrators, were reportedly jammed, but only on
  40. some frequencies. Live TV transmissions by satellite were
  41. suspended and restored, then suspended again. As the possibility
  42. of live coverage came and went, videotaped reports flowed freely
  43. out of the country to satellite stations in Tokyo, Hong Kong and
  44. even Moscow. Entry into China proved surprisingly easy as
  45. journalistic reinforcements poured into Beijing from around the
  46. world. One 747 arriving late last week carried only 50
  47. passengers, 40 of whom were newspeople.
  48.  
  49.     By the time the latecomers arrived, the story was in a
  50. holding pattern. The previous week's images of hundreds of
  51. thousands of Tiananmen demonstrators were no longer news. "The
  52. China story is beginning to elude us," said ABC's Ted Koppel in
  53. one of last week's most honest appraisals. "There appears to be
  54. a struggle for power at the highest level of government in
  55. China, but we cannot see it or measure it or describe it in any
  56. detail."
  57.  
  58.     To fill the gap, CBS tried to recapture some of the drama
  59. of the preceding week. When China Central Television announced
  60. that it would be shutting off its satellite-transmission
  61. facility on Wednesday, CBS booked the last block of time, hoping
  62. to recreate a scene similar to the one a few days earlier, when
  63. viewers saw Chinese officials ordering Rather off the air. Sure
  64. enough, that night's CBS EVENING NEWS showed Rather at his
  65. anchor desk in New York City, interviewing Beijing correspondent
  66. John Sheahan. When Sheahan's picture suddenly disappeared from
  67. the screen, Rather abruptly cut him off in midsentence, even
  68. though Sheahan's telephone connection remained intact. "We timed
  69. it so that if (the satellite) did get cut, it would happen
  70. during the report," admitted producer Lane Venardos.
  71.  
  72.     With the importance of images fading, temporarily at least,
  73. there was little in the way of solid analysis. After declaring
  74. martial law on nationwide TV, Premier Li Peng was not seen in
  75. public for five days; Deng Xiaoping and party leader Zhao
  76. Ziyang, the other key players in the power struggle, remained
  77. out of sight even longer. During this period of uncertainty,
  78. solid information was the scarcest of commodities in China, and
  79. wild rumors abounded. There were even reports that Deng was
  80. fleeing into retirement in the U.S. Protesters in Shanghai, Xian
  81. and Lanzhou staged memorial services for Beijing hunger
  82. strikers, although none had died. "People are learning about
  83. major government changes and about the biggest student movement
  84. in China's history from Popsicle sellers and newspaper dealers,"
  85. said Zhang Weiguo, a reporter on Shanghai's World Economic
  86. Herald. "This is not a way to inform the people."
  87.  
  88.